청년 실업은 경제와 사회의 건강을 보여주는 중요한 지표입니다. 15~29세 청년층의 장기 실업은 수년간 감소세를 보였지만 지난해부터 증가세로 전환되었습니다. 2025년 4월 8일 한국경영자총협회(경총)의 발표에 따르면 지난해 4개월 이상 구직 활동을 지속했음에도 불구하고 일할 곳을 찾지 못한 청년층 장기 실업자는 6만9000명으로 집계되었습니다. 이는 2023년 대비 2000명이 늘어난 수치로, 청년 고용 시장이 악화되었음을 보여줍니다.
지난해 전체 장기 실업자 22만7000명 중 청년층이 차지한 비율은 30.2%로, 10명 중 3명 이상이 청년층 실업자로 나타났습니다. 노동시장에 오래 머물지 못하는 이들 청년층 비율은 고용 회복에 주요 장애물이 되고 있습니다. 아울러 노동시장에서 이들이 겪는 낙인효과는 장기적 사회적 문제로 연결될 가능성이 높습니다.
장기 실업 증가의 핵심 원인 분석
청년층 장기 실업자의 증가는 다양한 원인에 기인합니다. 특히 노동시장 미스매치가 가장 큰 요인으로 지목되고 있습니다. 경총의 분석에 따르면 취업을 경험했던 청년들이 ‘원하는 일자리를 찾기 어려움’을 이유로 구직 활동을 포기하고 있습니다. 이에 따라 경제 활동의 유휴 상태에 빠지는 사례가 많아지고 있습니다. 경제활동인구조사에서 “그냥 쉰다”고 응답한 이른바 ‘쉬었음’ 청년층의 규모가 2025년 2월 기준으로 50만4000명에 달하며, 이는 역대 최고치입니다.
청년층 중 일부는 취업 경험이 있음에도 노동시장으로 재진입하지 않는 상황도 주목해야 합니다. ‘쉬었음’ 청년의 약 71.4%가 과거 취업 경험이 있지만 더 이상 구직활동을 하지 않는 이유는 고용 시장의 구조적 문제와 노동환경의 불확실성 때문으로 해석됩니다.
문제 해결을 위한 정책적 제언
청년층 실업률을 줄이기 위해서는 장기적인 관점에서 다각적인 정책과 민간의 협력 강화가 필요합니다. 다양한 방안을 종합적으로 실행함으로써 청년들이 노동시장에 성공적으로 진입하고 활동하도록 지원할 수 있습니다.
맞춤형 직업훈련 프로그램 강화
청년층 고용 가능성을 제고하기 위해 직업훈련과 직무능력 향상을 목표로 하는 맞춤형 프로그램을 확대해야 합니다. 특히 삼성전자의 SSAFY와 같은 민간 주도의 고질적 고용지원 프로그램은 청년들에게 일 경험을 제공하고 직무역량을 축적시킴으로써 고용 활성화에 기여할 수 있습니다.
취업 알선 시스템 구축
효율적인 취업 정보망을 통해 기업과 구직자를 연결하는 체계가 필요합니다. 선진국 사례에서는 영국의 직업센터나 미국의 원스톱 센터 등 종합적인 고용정보 제공 시스템이 청년 고용 문제를 해결하는 데 탁월한 성과를 보였습니다. 대한민국에서도 체계적인 취업 알선 시스템을 구축하고 강화해야 한다는 지적이 있습니다.
중소기업 지원 및 청년 창업 장려
중소기업의 고용 흡수율을 높이기 위해 작업환경 및 임금 수준 개선에 대한 정부 지원이 필요합니다. 중소기업을 대상으로 세금 부담 경감, 신규 사원 채용 장려금 지급 등을 통해 청년들의 중소기업 선호도를 높이는 정책을 실행할 수 있습니다. 동시에 청년 창업 프로그램을 통해 젊은 사업가들이 새로운 시장을 개척할 수 있도록 돕는 것도 실업률 감소에 효과적입니다.
취약계층에 대한 지속적 지원
저학력자, 장애인 등 취약계층에 맞춤형 교육과 직업훈련을 제공해야 합니다. 초등학교 단계부터 체계적인 직업교육 시스템을 구축하고, 사회적 약자에 대한 지원을 통해 장기적인 노동시장 진입 가능성을 높이도록 하는 것이 중요합니다.
구직 단념 방지 및 장기실업 대응
구직 단념 현상을 예방하기 위해 청년층의 노동시장 경험을 적극 지원하고, 지속적인 심층상담을 통해 그들의 기대와 과제를 밀착 분석해야 합니다. 또한 고용 가능성을 높이고 안정성을 확보하기 위해 노동시장 인프라 강화에 대한 정부의 적극적인 투자가 필요합니다.
결론: 지속 가능한 고용 생태계 필요
청년층 장기 실업 문제는 단기간에 해결할 수 없는 과제입니다. 이 문제는 경제적 타격뿐 아니라 청년 개인의 삶의 질에도 큰 영향을 미칩니다. 따라서 정부와 민간 기업은 협력하여 장기적으로 실업을 줄일 수 있는 고용 생태계를 구축해야 합니다.
또한 청년 고용 지원 정책을 지속적으로 확대하고, 맞춤형 프로그램을 통해 노동시장 재진입을 촉진하여 고용안정성을 확보하는 데 중점을 두어야 할 것입니다.
청년 실업 문제를 촘촘히 해결하는 것은 단순한 경제적 과제가 아니라 세대 간 균형을 맞추고 사회적 안정성을 강화하는 데 필수적인 선결 조건입니다.